大院始建于清乾隆二十年(公元1756年),以后有两次扩建,一次增修。第一次扩建约在清同治年间,由乔致庸主持,第二次扩建为光绪中、晚期,由乔景仪、乔景俨经手;最后一次增修是在民国十年后,由乔映霞、乔映奎分别完成;从始建到最后建成现在的格局,中间经过近两个世纪,虽然时间跨度很大,但后来的.扩建和增修都能按原先的构思进行,使整个大院风格一致,浑然一体。乔家大院依照传统的叫法,北面3个大院,从东往西依次叫老院、西北院、书房院。南面2个大院依次为东南院、西南院、新院。南北6个大院的称谓,表现了乔家大院中各个院落的建筑顺序。
清乾隆年间,现乔家大院坐落的地方,一部分正好是乔家堡村的大街与小巷交叉的十字口。乔全美和他的两个兄长分家后,买下了十字口东北角的几处宅地,起建楼房。主楼为硬山顶砖瓦房,砖木结构,有窗棂而无门户,在室内筑楼梯上楼。特点是墙壁厚,窗户小、坚实牢固,为里五外三院。主楼的东面是原先的宅院,也进行了翻修,作为偏院。还把偏院中的二进门改建为书塾,这是乔家大院最早的院落,也就是老院。传说偏院外原来有个五道词,祠前有两株槐树,长的奇离古怪,人们称为,“神树”。乔家取得这块地皮的使用权后,原打算移庙不移树。后来乔全美在夜间做了一梦,梦见金甲神告诉他说;“树移活,祠移富,若要两相宜,祠树一齐移。往东四五步、便是树活处。如果移祠不移树,树死人不富……。”没有多久,此树便奄奄一息。乔全美恐怕得罪了神灵,便照梦中指示的地方,把树移了过去。树真的复活了,而且枝昨繁茂如初。这好像是“真神显灵”,真有其神,乎是又在侧院前修了五道祠,直至今天依然存在。同时主院与侧院间有一大型砖雕土地祠,雕有石山及衔灵芝的鹿等。土地祠额有四个砖雕狮子和一柄如意,隐喻“四时如意”;祠壁上还有梧桐和松树,六对鹿双双合在一起,喻意“六合通顺”。乔致庸当家后,为光大门庭,继续大兴土木;他在老院西侧隔小巷置买了一大片宅基地,又盖了一座楼房院,也是里五外三,形成两楼对峙,主楼为悬山顶露明柱结构,通天棂门,门楼的卡口是南极星骑鹿和百子图木雕。上有阳台走廓。上得走廓,前沿有砖雕扶栏,正中为葡萄百子图,往东是奎龙和喜鹊儿登梅;西面为鹭鸶戏莲花和麻雀戏菊花;最上面为木雕,刻有奎龙博古图。站在阳台上可观全院。由于两楼院隔小巷并列,且南北楼翘起,故叫做“双元宝”式。明楼竣工后,乔致庸又在与两楼隔街相望的地方建筑了两个横五竖五的四合斗院,使四座院落正好位于街巷交叉的四角,奠定了后来连面一体的格局。光绪中晚期,地方治安不稳,乔家的景仪、景俨为了保护自身的安危,费了不少周折,花了很多银两,买下了当时街巷的占用权。乔家取得占用权后,把巷口堵了,小巷建成西北院和西南院的侧院;东面堵了街口,修建了大门;西面建了祠堂;北面两楼院外又扩建成两个外跨院,新建两个芜廓大门。跨院间有栅栏通过,并以拱形大门顶为过桥,把南北院互相连接起来,形面城堡式的建筑群。
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