一个正常的新生儿，其运动技能的调控系统（运动中枢）的发育尚不健全，主要表现为各种运动反向而不是随意的运动。他能够转动他的头，但抬起头却做不到。他能够在空气中挥动他的手臂，却是无目的性的，而且不能跨越他胸部的中下线。他可以踢他的腿和脚，但是这些肢体不能支撑起他的体重。一个新生儿还不会坐，在依靠外力支撑身体时也不能保持平衡。由于他的内脏、膀胱和肛门的括约股不能受意志支配，一旦这些器官充满废物时，他就会自发地、不受支配地排尿和排便。
这种运动的不随意性，主要有两个原因：一是肌肉发育的不够成熟。像在新生儿身体中的大多数结构一样，肌肉及其附属组织虽然完整，但它们在力量和功能上尚不成熟；二是新生儿的另一个局限性，即中枢神经系统不能完成对这些肌肉的控制。运动系统的大部还没有发育健全，不能够产生和传达肌肉需要的信号，使肌肉完成其完善的功能。神经通路的发育尚不成熟。在神经发育的过程中，需要一种叫做髓鞘的神经保护组织，它的功能有点像电线周围的绝缘体。就像绝缘体可以保持电路整体通畅而不短路一样，髓鞘保证了神经信号的传导，使得神经信号能政党稳定地刺激特定的肌肉群。此外，新生儿从脊髓的腰骶部生长出的神经在他们的腿部肌肉和肛门括约肌中的发育也没有达到预定的目的。尽管这些肌肉已有成熟的开头婴儿仍不能走步或是控制他的直肠和膀胱。所以，孩子运动肌肉的协调性反映了神经的发育，并且通过髓鞘提高了神经的稳定性。
许多新生儿的主要活动是通过对惊吓应答或反射被唤起的。突然的声音或位置的改变使婴儿的胳膊和腿向外侧伸展，随后又会把它们向自己缩回——好象要尽力抓住一些东西以便不至于落下。医学上称之为“拥抱放射”，这种身体的原始反向通常在出生1—2个月之后消失。另一个比较容易看到的反射叫做“抓握反射”：当一个小的物体（例如父母的手指）在婴儿的手掌中触压，他的手会紧紧地、持久地抓牢它。这种应答一直持续到婴儿大约6个月的时候。在新生儿期大部分剩余的时间中，相似地触摸他的脚底部，可以使他的脚趾像扇子一样张开，然后向下弯曲。当父母移动或自己感觉到危险的时候，婴儿会自动地抓牢，这些反应是人类早期进化发展的痕迹。
新生儿另一个天生的神经反射是为获得食物而发展形成的“吸吮反射”，出生之后，一旦乳头、奶瓶或是其他相似的任何事物接触婴儿的嘴边，他出现吸吮和觅食的动作，后者又称为“觅食反射”。在养育过程，婴儿除了吃奶，通常还表现为吸吮手指。此外对于婴儿喂养有用的是“固定反射”：当一些东西敲击他的面颊或嘴唇时。他会向刺激方向转动。这可以帮助他寻找触摸脸颊的位置。如果是乳头，他就开始在正确的位置吸吮。对新生儿来说，协调呼气、吸气和吞咽的能力欠佳，毕竟这种联合协调动作在子宫内是不需要的。一些新儿协调呼气、吸气和吞咽的能力比其他婴儿更容易。这也反应了神经系统的发育情况。一个新生儿也会通过尽力甩掉脸上的床单、枕头的一角或转动他的头向着直接接近他的物体来本能地保护自己。（一旦忽略了一个物体，就会轻轻地向一边或其他方向转动。）
另一个反射，根据儿童的需要不太容易解释。例如，当一个平躺着的新生儿头部转向一边的时候，他同侧的胳膊通常会伸直，另一侧的胳膊会向他的身体弯曲，姿势看起来很像小击剑者。婴儿不会经常展示这种“颈部紧张反射”，特别是当他们难过或分心时，这些反射在他们6个月左右时消失。新生儿还有另一个反射，你可以观察妈妈怀中一个月大的婴儿（小心支撑他的头部），在抱牢的情况下托实他的脚，他可能会把一条腿向前并依次移动，好象试着行走。无论如何，这不是早期的“第一步”，因为即使有成人的帮助，一个新生儿的腿部和相关肌肉几乎没有足够的力量行走。这个阶段是一种反射并且持续大约两个月。在你的孩子一岁以后，你能看到扶着他时有“相同的”脚步：这种行为是有意识和真实地开始行走。事实上，在孩子出生几周之后，大多数孩子的主机肌肉活动——甚至是寻找妈妈的胸部和吸吮——都是本能的。
新生儿第一个有意识的行动是抬起头并不让它晃动，之后从脸向下的姿势中抬起头。随着脸部肌肉的发展，孩子开始笑了。逐渐地，手臂肌肉开始有更多的有意识的活动。让他凝视一个物体时，能够伸手拿走。他突然变得能够移动他的四肢跨过身体的中线——这可以允许他从一只手传递物体到另一只手。当孩子背部躯干肌肉平衡发展后，表现为，把他从仰卧位拉起来变成坐姿是有可能的。很快地，父母想帮助他的孩子站立。最初，孩子的双腿可以支持他的身体重量。但不能移动它们，他的腿与其说准备稳固地支撑，不如说不能做任何事情。在他行走之前，应该已掌握了所有的行走步骤：翻滚，爬行，用腿站立等。
迈出的第一步：爬、行和其他有意识的行动到孩子3个月大时，他有可能学习一些基本的有意识的活动。当你让他俯卧时，他能抬起头并支撑起他的胸部，用他的手臂支撑重量。当你让他仰卧时，他可以踢或伸直他的腿。他还需要花费3个月的时间，从腹向背又背向腹翻滚——无论哪一个看起来都很有趣。到了大约7个月的时候，大多数婴儿能够自己坐立，不再需要父母或是稳固椅子的支撑以阻止跌落（尽管首先他们依赖于双手保持平衡）。而且，这个月龄的孩子尽管离自己平衡身体仍然很远，但能够第一次用他的双腿支撑整个身体的重量。
在半岁之后，婴儿已能掌握一些新的身体活动技能，儿童运动技能发育的变化不仅表现在时间顺序上，而且表现在获得某种技能的方式上。爬行是一个很好的例子，显示了个体差异。大多数婴儿学爬是用手和膝盖交替运动——右臂左腿，之后交替。但是一些婴儿却仅仅用他们的胳膊拖着身体向前。另一些婴儿则半坐着侧身，用手推脚蹬帮着向前扭动。有些孩子甚至不会爬就开始直接学走。这些都是正常的。每一个运动技能的发展都与下一步相连。
对于一个孩子来说，爬地是令人激动的。因为这可以让他更多地探索世界。这个年龄的孩子逐渐为得更独立，通常他可以不用任何人帮助形成坐姿，他可翻身、爬行或趴着。一个孩子在这些日子里也可以学习站立或者是依赖物体移动。在这一年，大多数孩子不用帮助，可以短暂地站立和走两三步；这种变化除了受发育钟变化的影响，也与孩子的兴趣、环境和鼓励密切相关。在第一年末，婴儿开始行走，成为蹒跚学步的孩子。
没有任何事情比孩子迈出人生第一步更让人期待。父母在这种成就中欣喜若狂，并且牢牢地记下了它。运动肌肉发展的一个重要樗就是独立行走，也是父母与孩子关系中的樗性的分界线。作为一个已发展了独立于父母之外的身体技能的婴儿，他可以去他想去的地方。对于整个家庭来说是一种解放和令人吃惊的变化，你的孩子在他新的自由天地中愉快地玩耍。但是如果他突然发现自己远离了父母的视线，仍然在心里感到很害怕。父母减轻了保护，因为他们的孩子已经能支配自己，并且不再需要手把手的帮助；但是他们也为可能伤害和安全因素担忧，考虑如何不会限制孩子的发展又如何能保护好蹒跚学步的孩子。除这些之外，对父母来说，婴儿的第一步也是孩子对将要到来的自由活动的宣言。尽管你的孩子不会记住他是如何学习行走的，对你来说，它通常是一个主要的日子。