苏州知府相当于一个地级市的市委书记兼市长。知府，官名，别称太守、府尊等，明代官制正四品，清代官制从四品。唐代时已有相近的权变做法；宋代时称“知某府事”；元朝废府设路，只在散府设有“知府”的官职；明代正式把官职名改为知府；清代沿袭明制，官职变化不大；辛亥革命后，撤销府一级行政区，知府遂废。知府是沟通督抚与州县信息的桥梁。清代，省与州县一般相距很远，上下与各地信息，如靠“驿递”，则比较缓慢。
历史意义
有清一代，皇帝对作为清代地方行政制度中间环节的知府制度，始终非常关注。他们不断颁诏下谕，反复强调知府官职的重要性并认真督促知府制度的运行，这是清朝以前历代所未曾有过的。清代知府的设置最为普遍。清统治者根据当时政治、经济、文化等方面的需要，不断升州为府，来加强对这些地区的控制与管理，较之以往朝代只根据政治的特殊需要，如将皇帝所在之州改为府等，具有科学性。
清朝以前，府尹或知府的任用、考迁等，均无定制，人事任免反复无常，缺乏严格的标准；清代，知府的人事任免已制度化，在此基础上又有灵活变通，以使人地相宜。清代是知府人事法规最完备的时期。清代知府制度在清代地方行政系统中居于举足轻重的地位，清代嘉庆朝两广总督蒋攸钙曾说清代“外官莫要于知府”，可见，他对清代知府的地位是有着明确认识的。
知府一级的设置，还有助于协调督抚与州县两级权力的正常实施。地方行政只有两级，二者权力行使就有困难。对督抚来说，若集各县事务于一身，疲于各省一般性的事务，则会影响其宏观控制之职能。如各县有事案不上报，又易造成督抚对州县的失控；对州县来说，如直隶于督抚，凡事疲于往来呈报，又不能得到及时的答复，也影响州县权力的实施。