猫和人类一起生活了大约12000年，在那段时间里，它们似乎一直在密切关注我们的交流方式。
一项新的研究表明，我们的猫科动物同伴甚至可以学会将我们用于特定物体或图像的单词联系起来，而且它们比我们自己的婴儿更快地学会了。
先前的研究表明，猫可以跟随人类的指示，它们知道谁是它们的团队成员，它们可以信任谁，以及谁负责它们的食物。我们也知道它们能听懂自己的名字。
猫甚至可以记住熟悉的猫和人的名字 —— 这一发现让日本Abazu大学的认知科学家和这项新研究的第一作者Saho Takagi怀疑，它们是否“天生”就能学习人类语言。
“我非常惊讶，因为这意味着猫能够偷听人类的对话，并且不需要任何特殊的奖励训练就能理解单词，”Saho Takagi告诉我们。
但目前还不清楚猫是否能像狗一样“学习”其他人类词汇。
因此，Saho Takagi和她的同事们测试了猫的语言能力，他们采用了一种实验设计，这种设计之前曾被用于研究14个月大的人类婴儿的语言发展，这些婴儿在重复16到20次后就表现出了将单词与物体联系起来的迹象。
研究小组对31只成年宠物猫进行了单词测试，他们把每只猫放在一台笔记本电脑前，电脑上播放两段简短的卡通动画，同时播放照顾猫的人说一个编出来的单词的音频。
在第一个动画中 —— 一个像独角兽一样的生物在成长和缩小 —— 猫们听到它们的主人说“keraru”。第二个是一个膨胀和缩小的红脸太阳，这个词是“parumo”。
作者写道：“在一项针对人类婴儿的研究中，婴儿接受了至少四次20秒的图片单词对试验。”
“大多数猫在四次试验后习惯了刺激配对，这意味着它们在两次试验中只接受了9秒的图片-单词配对。”
当猫厌倦了这个过程，在下一轮之前，它们可以休息一下，在这一轮中，图像和音频再播放四次，其中有一点轻微的调整：一半的图像有“错误的”音频。
尽管适应时间很短，但当猫发现不匹配时，它们表现出困惑的迹象，当这种情况发生时，它们平均多花33%的时间看屏幕。
作者写道，这些结果“证明猫可以迅速形成图片-文字联想”。
“在‘切换’状态下，一些猫甚至会放大瞳孔盯着屏幕，”Saho Takagi告诉我们。“猫会注意我们在日常生活中说的话，并试图理解我们，这比我们意识到的要多。”
虽然这些实验表明，猫可能比人类婴儿更快地将人类单词和图片联系起来，但20世纪90年代的婴儿实验和这项新研究之间存在一些关键差异，这意味着它们不能直接进行比较。
例如，这些婴儿只被给予一个单音节的单词，并且由一个不熟悉的说话者以一系列语调说话。另一方面，猫听到的是由它们自己的照顾者以某种夸张的方式说出的三音节单词。
不管谁能更快地学习单词，猫能学会人类的单词和图像联系仍然很有趣。
根据作者的说法，进一步研究这些能力是共享的还是独特的，可以帮助我们理解不同物种的认知和交流。
这项研究发表在《科学报告》上。
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